El nacimiento es un proceso el cual tiene un inicio y un final. Las contracciones uterinas que expulsan al feto empiezan 266 días después de la concepción. El parto empieza alrededor de dos semanas antes del alumbramiento, cuando cambia el equilibrio entre progesterona y estrógeno. Durante el parto, el rápido aumento en los niveles de estrógeno estimulan al útero para que se contraiga y al cuello del útero para que se vuelva más flexible.
El parto vaginal se lleva a cabo en cuatro etapas: la primera etapa, la más larga, dura 12 horas o más para una mujer que tiene a su primer hijo. Durante esta etapa las contracciones uterinas son regulares y cada vez más frecuentes, ocasionando que se dilate o amplíe el cuello del útero. La segunda etapa dura alrededor de una hora y media o menos. Se inicia cuando la cabeza del bebé se mueve a través del cuello del útero hacia el canal vaginal y concluye cuando el bebé emerge por completo del cuerpo de la madre. La tercera etapa, de entre 5 y 30 minutos, la placenta y los restos del cordón umbilical son expulsados de la madre. La cuarta etapa se constituye por el par de horas después del alumbramiento, cuando la madre reposa en cama mientras se monitorea su recuperación.
El método usual de nacimiento es el parto vaginal. Sin embargo no es el único método. La cesárea es un procedimiento quirúrgico para extraer al bebé del útero mediante una incisión abdominal. Esto se pactica cuando el parto progresa con mucha lentitud, cuando el feto se encuentra en problemas, o cuando la madre sufre sangrado vaginal. también se da cuando el feto viene en posición de nalgas o en una posición transversa. Aunque estos procedimientos son bastante seguros, acarrean riesgos que deben ser ponderados contra los riesgos de la cesárea.
La anestecia general rara vez se emplea para recurrir al parto. La mujer recibe anestecia local si lo desea y lo necesita, pero puede ver y participar en el proceso de nacimiento. La anestecia local bloquea las vías nerviosas que llevan la sensación de dolor al cerebro. Sin embargo existen otras técnicas para reducir el dolor: El doctor Grantly Dick-Read sugirió que la principal causa de dolor durante el parto se daba por temor. Para eliminar este temor defendía el parto natural: informar bien a las mujeres acerca de la fisiología de la reproducción y entrenarlas para recibir el parto. también está el parto preparado, el cual sustituye las antiguas respuestas de temor y dolor con respuestas físicas voluntarias a las sensaciones de las contracciones uterinas.
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